“姐，李公子為何對咱們這樣好？”
“我為他家效命，又是兄弟遺孀，得知有難便幫一把，義氣使然，有什麽奇怪。”餘兆頓了頓，緩緩道：“再說，我們還是結義兄妹呢。”
餘荟凝望李仲騎在馬上的背影，陷入沉思。
李仲偏這時回過頭來，見一雙秋水眼漾着微波，脈脈注視自己，到嘴邊的話也忘了，良久方道：“回去之後無論誰問起，只管說是遠房表姐妹。我自有我的說辭，咱們從未一路去過運城，切記。”
事關今後命運前程，天知地知。她們依言而行，如同未曾發生一般，外人自是無從知曉。
身份雖然瞞了過去，驟然多出一個大活人，且是活生生的美人，內宅已經傳遍，李夫人亦有所耳聞。仲兒已與餘兆結為兄妹，無須時時刻刻盯防，若将餘兆表妹招到身邊，即使不能收為己用，随時知悉那邊的動向，也可時常留意而不漏痕跡，遂問餘兆讨人。
餘兆自然不敢違拗。
初來乍到即得了李園中一個體面的差事，餘荟簡直喜出望外。雖然不大，做的卻是貼身的事兒，因此格外珍視，一門心思效仿姐姐，做一個中用的人。秋去冬來，一眨眼這一年快過完了，旁的都能應對自如，唯獨對于李仲，很難做到視而不見，可氣的是他大約每日都來，有時與大哥議事，一同吃了飯才走，有時與大嫂閑談，李小姐在的時候更是有說有笑，耽誤半天。
說笑時免不了拿他的婚事打趣，李夫人問他到底要什麽樣兒的，李仲一言不發，只是淡笑。問得緊了，索性說道：“自然要出衆的。大哥娶了嫂嫂，珠玉在前，我豈能拖李家後腿。”
待他走了，李夫人扭頭對她道：“聽見了麽，這孩子眼睛長在頭頂上，只看得見出類拔萃的。”
餘荟不免恭維幾句，二少爺年輕有為儀表堂堂。
“說得輕巧，上哪兒去找絕色的去。天生麗質注定和中人之姿不一樣，男人的眼睛最毒，比女人還厲害。”
“二爺好福氣，有夫人替他謀劃。”
“你不知道他脾氣，這心是操不上的，如若肯聽我一句，何至于至今未娶。”李夫人幽幽嘆道：“有時我琢磨着，正室空懸，好好物色一位偏房未嘗不可，只怕絕色佳人未必甘心做妾。”
餘荟擡頭，見夫人目光如炬，直勾勾地盯着自己，頓時心如撞鹿：“大戶人家，未曾娶妻而先收了房的不少。”
“什麽正室側室，不過是個身份。有些人家不讓妾室先孕，唯恐不是長房長子，将來亂了規矩。咱們家沒這回事，大當家的位子一向能者居之。只是不知誰有福氣，入得了老二的眼，也不知哪位姑娘不計較名分，得了實惠？”
餘荟經此一問，接連幾日神思恍惚，大有落下心病之勢。李仲接連幾日沒來，卻是真病了，從李夫人口中得知犯了舊疾。說起來已過去十多年了，那年李家與天殘門勢同水火，恰逢李元被人暗算受傷，天殘門率衆前來挑釁，欲意一舉拿下，李家險些被滅門，臨危之際李仲獨當一面，自己也受重傷，熱毒滞留體內。平時無礙，如若哪年初冬氣候驟變，內息不暢，便需靜養幾天。
因念及那邊沒有丫鬟，李夫人命她前去照看，往返不便，索性挪去住着。餘荟命兩個丫頭抱着東西，自己走在前頭，迎面碰上大姐。
餘兆不知李仲有恙，當着別人不好深問。餘荟清楚內情，并未主動說起，只反問道：“原來姐姐竟不知麽。”餘兆愣了一愣，洗耳恭聽，她卻沒了下文。
晚上問了田媽，懸着的心終于放下。田媽經她提醒，想起李仲多年前發病，自己按照大夫的方子做杏仁糕，吃了很有補益。好在杏仁現成的，需去皮蒸熟待用。田媽在燈下剝了一會兒，眼睛漲疼得很。小果一旁幫忙，直打瞌睡。餘兆讓她們去睡，連夜趕制出來。
原來杏仁糕中不止有杏仁，還有清熱疏散的幾味食材，色澤溫潤，清香撲鼻。田媽手把手教會了她：“今後就托付給你。”也不是說糕還是說人。
因許久沒見李仲，田媽不辭辛苦，親自送去，半晌板着臉回來，只管坐下生悶氣。
餘兆笑問：“媽媽這是怎麽了？”
“咱們忙成那樣，人家不領情的。”
“莫不是頂撞了您？不會呀，他不是那樣的人。”
田媽想了想，低聲道：“你那個遠房表妹在身邊伺候，你可知曉？”
餘兆下意識點頭：“莫不是那丫頭沖撞了您？”
那丫頭剛來的時候瞧着怪可憐的，夫人看中她，要了過去，我還說憑她的模樣，将來不可限量呢。好麽，果真攀上高枝兒，眼裏沒人了，擋在外頭，說什麽睡下了。這才來幾天，派頭就出來了，也不打聽打聽奶奶我是誰。還是他在裏頭聽見，叫我進去，我一看啊，人家精神着呢，容光煥發着呢。我說點心是你做的，估摸他該說個謝字吧，呵，人家真說了謝字，沒下文了。
餘兆靜靜聽着，沉默良久：“很不必提我，做就做了，不圖什麽。表妹年紀小不懂事，我替她賠罪，還望媽媽多擔待。”
“你是沒見他們說說笑笑那樣兒。”田媽皺着眉道：“我是擔心你呀，別傻乎乎的招了家人的道兒！”
餘兆搖了搖頭：“夫人讓來的，她不能違抗。”
“奉命可不是那樣兒，你是沒瞧見……頭發也不正經梳，散着鬓，老遠一股香粉味，熏得人睜不開眼！”
好說歹說，田媽總算消氣，走時仍然咕咕囔囔。她靠在門上，想着餘荟進府之後的種種，不斷告訴自己不要無端猜疑。突然一股異香撲鼻，漸漸濃郁，餘荟笑着說：“姐姐有心事麽，我招了半天手。”
餘兆問她不在李仲身邊伺候，跑這兒來做什麽。
“方才夫人把我叫過去說了樁事，我不敢拿主意，想讓姐姐裁奪。”餘荟拉着她坐在床上，才紅着臉輕聲道：“二爺要我跟了他……”
啪啦一聲，餘兆只覺五雷轟頂：“什麽？”
“他的意思，是把我收了房，此後以姨娘的身份陪伴左右，好過現在這樣不明不白地住着。”
餘兆面色嚴峻，不發一言。
她打心眼裏懼怕大姐，聲音越來越細：“我沒想到他有這等心思，吓了一跳。夫人說，我是你帶來的，終身大事，必要同你說一聲才好。現在我心裏亂得很……”
“不行。”
“姐……”
“姨娘哪有這麽好當，不要命了麽？我早說過，李園是個是非之地，咱們不求有功，但求獨善其身！”餘兆斬釘截鐵地：“再說，你難道要走母親的老路？臨終遺命全都抛諸腦後了？”
母親一生深受名分之苦，餘荟自然深知其中痛楚。她謹遵遺言，堂堂正正嫁人，依然落得無家可歸。大姐只管說些冠冕堂皇的話，吃不到葡萄說葡萄酸。
念及此處，不禁微微一笑：“姐，你百般阻撓，不是全無私心吧。”
餘兆被她問得一怔。
豈料餘荟并未往下說，漸漸收斂笑容：“我知道，你瞧不起我。”
“你說什麽？”
“你樣樣出色，詩詞歌賦，家傳武功，件件手到擒來。你什麽都比我強，在你眼裏我永遠是不中用的妹妹，永遠是個累贅。我知道的，假如我不是你妹子，咱們不是一個媽生的，你還會理我麽？你救我，根本是逼不得已！”
動不動上升到政治高度，真叫人無語凝噎，餘兆苦笑：“我可沒這麽想，手足難道可以挑選？假如咱們不是親姐妹……這種事情沒有假如。”
“姐姐，我嫁過人，明白男人什麽樣兒。李仲心裏有你。”餘荟不待她露出驚愕的表情，兩手抓着胳膊，苦苦央求：“從小你就愛護我，好吃的東西總給我吃，好玩的東西無論如何喜愛，都讓我先玩。如今能不能再讓我一次，索性成全我們。你能不能……能不能看在姐妹一場的份上，把他讓給我？”
千頭萬緒，她一時不知怎樣反駁。自從聽聞李仲有納妾的打算，整個人都是木的。
“只要你告訴他，說你從沒喜歡過他，就再沒後顧之憂了。事到如今，你反正也得不到他，總不能白占着呀，就當做個順水人情，難道不可以嗎？”餘荟抓着她的手越來越緊：“我不像你，你有本事，做得了自己的主，我是一無所長的人，只能嫁人……”
餘兆萬念俱灰，只覺自己傻得可笑。笑的不是心甘情願的付出不得回報，而是這樣呵護備至，時間久了，對方認為理所應當，不包容不忍讓不妥協簡直如同謀反，要千刀萬剮的。
一個人勤奮上進，也是犯了罪嗎？
“李仲心裏有誰我不知道，他既然屬意于你，自然心裏全是你，我沒頭沒腦地說一番話，豈非瘋了。”
“那你是同意我們在一起？”
“我不同意。”餘兆冷冷地道：“也不祝福。”
餘荟僵坐一會兒，實在無計可施，自己在這兒又羞又惱，姐姐卻起身坐到一張椅子上去了。她不知割席斷交的典故，只當她小心眼脾氣大。
按照預先的設想，大姐不該如此，她從來都很大度，這次怎會例外。生氣歸生氣，妹妹有個好歸宿，她不該嫉妒。嫉妒歸嫉妒，到底要道一聲恭喜。
等了半天，那邊全無聲息。餘荟施施然站起，無比失望：“姐，你變了。為個男人就不顧手足之情……沒想到你竟是這樣的人。”
