臘月初八，李家冬祭，內由當家主事之人祭祀先祖，對外開設粥長，分派臘八粥赈濟四方。忙到當日午時之後儀典結束，外頭粥長分發已畢，随行衆人陸續歸來。
李仲站在回來的必經之路上，一門心思等着餘兆。不消一刻見她勒馬而下，将馬交給小厮，迎面疾行，沒走兩步，面色陡然一變。
你不必逃，今天調頭而去，明日我還在這裏。李仲沖着她倉皇而去的背影道，說到做到，盡管一試。
餘兆頭也不回地走了。
一連多日，他照例在等。這樣一天天的，萬一被人看見委實不像話，餘兆不得不止步，直視他道：“二爺有何吩咐，不妨直言。”
“我要直言，也得你停下來啊。”
餘兆從頭到腳冷冰冰的，不似方才伶俐，垂目不看他。
李仲緩緩道：“我沒同意。”
“同不同意，與我何幹。”
“反正告訴你了。”他松了口氣，輕快地道：“想找你談談，不是在外頭，就是躲着我。趁還在楚州，把該說的都說了。”
難道将來不在楚州？她想問一聲，自覺臉還繃着，不便流露不該流露的情緒：“二爺的婚姻大事，不是該和家人至親商量嗎？倘若把我攔下就為說這些，那告辭了。”
李仲見她要走，心裏着急，一急不知揀哪一句先說。她這幅樣子在意料之中，既然厚着臉皮找人家，定要一舉消除誤會，他只恨自己口拙。但凡一個人想解釋，另一個人情緒激動，才好趁勢賭咒發誓。靜如止水，叫人怎麽開場？
“那不是我的意思，我也沒有同意。”
“真的不用和我說這些。”
我承認是有一點動心，他們都叫我睜眼瞎，其實哪有男人瞎呢。這些天閉門謝客，有一天突然清醒，自己并沒有和她共度一生的願望，之所以不由自主地看她，是因為她美貌，這美貌不足以令人改變初衷。這番話颠來倒去，在心裏不停翻滾，一個字也沒蹦出來。
“和你在一起時，我從未想過她。”他放棄了解釋，無奈地道：“和她在一起，我總想起你。”
“請你不要拿我們比較。喜歡就認真喜歡，不喜歡就不要招惹，喜歡人不是挑東西，不該比來比去。”
冤枉啊大人！
沒有邀功炫耀的意思，這比較發自內心，只可意會。好在她似乎不再氣惱。其實說氣惱，人家哪有一絲一毫，甚至委屈，休想在她臉上看到。
他想起幼時父親給了一對鹦哥，一只純白，一只五彩。兩只各有各的美，都令人愛不釋手。當被告之大哥和他一人一只，必須二選其一，當時的割舍和掙紮記憶猶新。
可是不對，餘荟可以是鹦鹉，而餘兆是鷹。鷹有利爪，有銳目，有鐵翼，無法時時賞玩，一不小心就被傷着。養着鹦哥，心中惦記鷹。若與鷹同處，心中哪還挂念其他？鳥兒毛色再美，随處可見。對于唾手可得之物，取決于願與不願，只在于伸不伸手。
他不敢再打比方，今天這傷注定要受，還是自己找上門的：“明日我讓她回嫂嫂那裏。”
“她授命而來，假如這麽回去，別人反而胡亂猜測，讓她以後怎麽做人？”
“那也不能一直這麽待着。”
“這事兒算過去，以後不必提了。”她笑了笑：“你不是說，沒有別的心思嗎？”
他鄭重地點頭。
“不能當作沒發生，還不能翻過去麽。”
那也得是一頓疾風暴雨之後，萬萬沒有想到，這麽容易就翻篇了。這事兒擱在任何一個女人身上，不剝一層皮休想蒙混過關，她居然二話不說，攜着男人的手一同闖出困局。他覺得自己一輩子都讀不懂她這部書了，別說一部，一頁都翻不過去。
“無論如何，我對不起你。無論如何，我要謝謝你。”
她微微一笑，依舊帶些克制後的俏皮：“對不起我什麽，謝我什麽，我是你的什麽人？哪有生氣的資格呀。”
這無疑是最大阻礙，踢不開，繞不過去。他揚着臉，不看她的眼睛，像在同什麽看不見摸不着的東西較勁：“我會想辦法解決。”
她聳了聳肩，沒往心裏去。
命運這東西，寧可信其有。陰差陽錯地來到這裏，成為名義上的寡婦，都是順着自己心意，覺得必須這麽做，便毫不猶豫地做。沒人勉強，談何後悔。至于不受控制地與李仲走到今天這一步，雖然始料未及，卻是順從內心。不管他怎麽打算，自己這邊是無所求的。
餘荟曾含沙射影地質問，既然不能有個結果，為何不放一條生路。她倒想問，既然如此操心對方命運前程，為何不索性當他的媽？
一個人長到二十餘歲，模樣性情已成定局。吃什麽樣的飯，走什麽樣的路，是自己以外的人可以指手畫腳的嗎？有些人自以為的愛，無能且矯情。放手是軟弱無能，所謂的成全是虛僞矯情。
她才不想演戲給自己看，再把自己感動得熱淚盈眶。
臘八節後，過年之前，李仲有足足一個月在外頭。自他走後，該消停的都消停了。餘兆度過了幾乎寂靜的二十天，只等辭舊迎新。
快到大年三十的時候抓了個奸細，大家推測十有八九是天殘門所派，一審果然如此。這在李園中不是罕事，餘兆并未放在心上。今年冬天來的甚早，荷塘已經冰封，屋檐挂下的冰柱比往年粗壯。她家鄉沒有這麽冷，一時大意，大風天裏忘了添衣，鼻塞頭疼不已，唯有閉門不出。
躺了兩日不見起色，吃完藥迷糊睡去，醒時對面不是小果。
“喬老三，你有什麽事。”
“請總管移步北堂，有些情況，須得跟您核實一下。”
她點頭道：“你先出去。”
“總管還是現在跟我們走吧，這是大當家的命令。”
“那也得讓我起來，穿上衣服。”
“北堂是什麽地方，總管應該清楚，遲了你我都不好交待。”
她看着喬老三和他身後的人，這哪是請，分明是押送。他們無視男女有別，不顧臉面地闖進來，就是存心看她出醜。
出了什麽事暫且不知，但非善茬。喬老三是左長老心腹，左長老是長老派核心，與年輕一派面和心不合。時至今日，長老派式微，內外勢力皆把持在李家兄弟手中，話雖如此，憑借昔日在江湖上的聲望，尚可占據一席之地，以及後代與李氏族人的聯姻，山路十八彎的關系一時扯不清。
究竟何時何地得罪了人家，她自認行事謹慎，盡量避免樹敵，可誰知道，也許什麽都沒做，存在本身就是錯。
北堂地處李園最北，樹木陰森，積雪遍地。郝忠義眼尖，遠遠地見總管首當其沖，喬老三押後，招呼兄弟三五成群地迎上去。
這些人年紀輕輕，一個弄不好，反而容易被對方利用。餘兆掃視手下們，微微颔首：“沒事，就是問一問話。天氣寒冷，大家請回。”
“總管，那奸細是我抓的，不該問你。咱們一同進去。”
她此時方知事出何因，看來之前就有風聲，只是自己病着，變成最後一個知道的。小果見有不速之客，趕忙去搬救兵，所以這些人比自己先到一步。
“喬三哥，方才你說，是奉大當家之命？”她轉而問道。
“千真萬确。”喬老三道：“我縱使有天大的膽子，也不敢假借先生之名。”
衆人面面相觑，總管是先生的人，于情于理都沒危險。她是怕他們不放心，故意讓喬老三在大庭廣衆之下重申。耽擱下去只會給她惹麻煩，便都散了去。
喬老三客氣地請她進門：“還是總管得人心，可謂一呼百應。”
話裏有話，她強壓怒火，不予理睬。
寒冬臘月，喬老三專門用來問訓的屋子裏沒有火盆，只有一張四方桌子，幾把椅子，一副燈架和一只蒙塵的燈籠。屋子不大，裝了這些東西，僅供三四人站立。
“開門見山。”他笑了笑道：“冒昧問一句，前任林總管，也就是您的亡夫，你們哪年訂下婚約？”
“這是我的私事，沒有必要公布于衆。”她攏了攏衣袖，不讓寒氣鑽入：“再說這和奸細有什麽關系。”
“倘若毫無關系，北堂怎會如此大動幹戈，說實話，我們也不想觸這個黴頭，大過年的，還想和家人吃頓團圓飯呢。”
“也就是說，如果我不有問必答，就走不出這個地方，過不了這個年啦？”
“剛抓的奸細已經審過，口供在此。”喬老三示意手下拿來厚厚一疊紙張，密密麻麻寫滿蠅頭小楷。
餘兆接過來看了半天，哭笑不得地扔回去：“我要是奸細，也把賬算到死人頭上。”
“這是前半段，後頭半節是關于您的，不再仔細看看？”
“無稽之談，有證據嗎？”
喬老三依然客客氣氣，等待手下将東西傳來。
一封信，封得嚴嚴實實，像是沒有來得及寄出。他指着從側面劃開的口子：“這是從林總管的遺物中發現的，裝遺物的箱子放在您卧房床下。”
她實在想不起有沒有這樣一封信，遺物自從大略規整一次就封箱了，誰願睹物思人觸景生情？除了自己，大概沒人願意保留這些私物，不在眼皮底下擱着不放心，又不願時常瞧見，床底是最好的去處。事到如今，索性咬死不認。
“此乃林總管親筆，已證實絕無虛假。”喬老三忽然換了強調，溫言道：“都說我們北堂幹的都是些見不得人的陰暗勾當，這話屬實。其實早在上任之前，我們就去慶州查過，你身家清白底子幹淨，與天殘門素無瓜葛。依我看林總管出賣消息已經坐實，至于其他人是否受人挾制，還可以坦誠地聊聊，誤入歧途不要緊……”
“林觀就是死于天殘門之手，怎麽可能是叛徒，怎麽可能出賣李家！”
“這個麽，說不定黑吃黑呢。”
話音未落，餘兆擡腿就是一腳，喬老三只覺眼前一花，猝不及防，連人帶桌掀了出去，整個兒撞在後牆上。
手下幾乎沒反應過來，待去攙扶，他已滿嘴鮮血，捂着胸口喘息：“哎呦斷了……”
桌子已經散架，肋骨自然好不了。
餘兆呆呆地望着滿地狼藉，渾身是力又渾身無力。
