年關将近，胭脂生意好得出奇，從年前開始，陸續有外頭的商鋪求貨，那是從前想都不敢想的。田媽欣喜若狂，興沖沖把餘兆那份紅利分好，揣着去讨她的主意。到了屋子外頭，門大敞着，火盆餘炭未冷。
床上空無一人，厚衣服還在，披風不見了。前後腳的工夫，小果滿頭大汗地跑了回來。
聽完經過，田媽簡直沒緩過神，怪自己一門心思撲在生意上，李仲的囑托忘在九霄雲外，回來怎麽交代呢？
大年三十，李園上下張燈結彩。吃過團圓宴，李元夫婦站在檐下看李荇兒放煙花。
“咱這女兒，像個小子……”話未說完，只覺被夫人握住手背，定睛一看，李仲站在殘煙中，側身同侄女打招呼。
比原定歸期足足提前三天，外頭大雪紛飛，道路艱難，身上濺得盡是污點，他仍穿着大氅，想是回來之後未及換衣。
見面一番寒暄，李仲始終笑着，李夫人老覺得這笑像臨時挂上去的，可他與大哥喝了半夜的酒，未曾提及其他。
以李夫人對他的了解，該是一回來就知道了。至于為何早歸，顯然惦記那個人，想快些回來相見。這二弟是個能擔事的人，做多說少，越是急迫，越能沉得住氣。他們原以為回來免不了一通争執，提前備好了應對之策，誰知人家喝得半醉，直接由人扶了回去，一家人其樂融融。
李元也詫異，是不是變心了？年輕人一時興起，說不定遇着更好的，亦或知難而退了？
“你老說我們季家都是花花腸腸子，李家男人最可靠，一旦認定了一個女人雷打不動。二弟若是這樣，你的可靠存疑。”
“我幾時說過季家都是花花腸子，你那幾個兄弟，不是公認的不愛江山嗎？也不是我一個人這麽說。”李元連忙辯白：“二弟脾氣秉性像極父親，他老人家年輕時做過什麽大逆不道的事情，也不是我杜撰的。天殘門現在還把賬算到咱們這些子孫後代頭上，說李家拐帶了他們教主，她老人家難道不是用自己的腿走進李家的門？”
“誰知老爺子是如何哄騙的，老太太竟抛下一切跟他走。”
教主雖然成功私奔，辛家并不善罷甘休，發追殺令趕盡殺絕，教主為保丈夫自盡。老爺子若幹年後納了一個容貌極似亡妻的妾，才有的李如煙和李仲，只是正室之位至死空懸，這是後話了。
李元感慨：“我是怕二弟走父親的老路，當然，我自己好不到哪兒去。李家經不起折騰了，只盼他有樁正路姻緣，享受安穩平順。”
“他今天這樣，像是認命了？”
“不像。”
“咱們把他後路都斷了，即便不出這事，也沒法兒如願。”李夫人嘆道：“他是憋着股勁，一聲不吭才麻煩。”
李元笑道：“這也難不倒你。”
“我詭計多端，壞心眼取之不盡。”
“我幾時這樣說過……”
且說李仲被王子興攙着走出一段路，見前後無人，問他查得如何。回來才兩個時辰，大半夜的從何查起，王子興給問得直犯懵，再看二爺忽然直起身子，沒有半點兒醉态，明白他原來是裝的。
“你們幾個，這兩天什麽別做，都給我查。一旦發現左老頭那邊有漏洞，立刻回來報告，不許聲張，不許打草驚蛇。”
“其實再怎麽查都有限，大當家究竟怎麽說？”
李仲冷笑：“你以為我去求情或者據理力争，大哥就會乖乖放人？”
來軟的顯然沒用，硬碰硬更是妄想，救人只能靠自己。
暗中運作了幾天，依然一無所獲。
李仲坐卧不安，快被不祥的預感吞噬。他也有過落難的經歷，明白每到此時，朋友突然變為陌路，交情不再是交情。素日與她親厚的同僚退避三舍，沒有牆倒衆人推就算積德。自己作為當家人之一，沒有正當的理由，根本插不進去手。也許心裏煎熬，越發覺得孤立無援，深恨自己一無是處。身為一個男人，難道竟連喜歡的女人都保護不了？
“這雪一下不停，該有多冷。”田媽哆哆嗦嗦地：“她還病着，哪禁得住折騰……”
李仲幾乎震了一下，忙問她為何不早說。
“你不是說不要輕舉妄動麽。”
那也沒讓你有所隐瞞啊，他沒工夫計較，被最後一根稻草壓倒後立馬站起來，直奔北堂。
大過年的空空蕩蕩，外頭只有一人當值，李仲一露面就被熱情問候一番。他靜靜等待對方說完，示意他走近些：“很好，你叫什麽？”
“小的姓梅，單名……”
那算你黴，他擡手扣住對方脈門。
小梅上半身立即無法動彈，吓得腿都軟了，保持了全身的和諧統一。
“你今天非生即死。”李仲輕聲：“先把裏面的人支開，你帶你的路，再告訴我誰有鑰匙。大當家不會把我怎麽樣，我殺你白殺，你死了白死，左長老不會替你做主。我走以後要敢大聲嚷嚷，絕對活不過明天，聽明白了？”
“鑰匙在喬老三那兒，除了他沒人開能門。”
這小子還挺操心，李仲挾持着他，七拐八繞，走走停停。小梅自知伸頭縮頭都是一刀，聽李仲的話明顯死得慢些，十分努力配合。
進了地牢，一股寒氣撲面而至，四周似乎随時擰出水來。李仲索性放棄鑰匙，手持長劍，運足內力，鐵鎖應聲而斷。這間牢房裏只有餘兆一人，她朝牆橫卧，對外頭動靜無動于衷。
“事不宜遲，趁大批人馬沒殺進來……”李仲看着她的臉，渾身的血涼了一半，這哪是人，分明是屍體，若非将她翻轉時傳來一聲痛呼，幾乎以為自己鑄成大錯。
他恨不得殺了自己。
餘兆的情況比想象中糟糕，面色青灰，奄奄一息，瘦成一把骨頭。他原以為喬老三不會無所顧忌，誰知直接動了私刑。此時無暇查驗傷處，只好先逃出去再說。
外頭有事先備好的快馬，幾個随從負責斷後。此時守衛們的反應似乎比平時緩慢，唯獨大門有人攔截，見是二爺，攔了一半又停住，他們得以一鼓作氣狂奔而去。
馬不停蹄趕往城外的伏佑觀，跑到一半，王子興指着地上：“爺，你受傷了？”
李仲說沒有，再看地上星星點點，自他們來的方向滴落一道血線。大家都沒有受傷，最後發現是餘兆。
“對不起疏忽了！”這可能是他這輩子最手忙腳亂的時刻。
“道歉有什麽用，人家又聽不見。”鐘小刀嘀咕：“不死也颠死了。”
王子興橫他一眼，過去幫忙。
氣息尚存，看來是跑得急了導致傷口裂開。李仲解開上衣，偷瞄一眼，都是紅紫淤青，不見傷口，待要往下檢查，被王子興按住了手：“二爺，光天化日，未免太心急了吧。”
狼狽至此，誰還有心情偷窺，難道我是那樣的人嗎？
又有幾滴鮮血落下，終于找到出處，竟是腦後。憑他的經驗，身上大片的傷是拳腳所致，頭上的口子像是鈍器，亦或撞上堅硬外露的東西。喬老三的私刑比這厲害多了，他想傷人，何至于留下痕跡。這一身的觸目驚心是怎麽來的？
