憑着一股沖動幹勁，不僅回本還大賺一筆。新貨搶手程度超乎預料，已經預訂到明年。田媽樂得合不攏嘴，打算在外頭開設作坊，雇幾個人，結結實實開店做生意。餘兆勸她不要冒進，如今站立不穩，小本生意最怕周轉不靈，許多人敗在這一層上，不如和外頭的鋪面商議只抽成分紅，進退自如。
手頭寬裕了，終于可以考慮還情。李仲似乎什麽都不缺，大概不需要別人為他做任何事。這種債務最難清償，無形的巨石同樣壓得人難受。
幸好田媽不經意間說出過幾天是他生辰，不過一直對慶生沒有興趣，連随從都不知道。田媽按照舊例，默默準備當日的吃食，只比平日豐盛些。
“我自作主張，弄了一壇上好的女兒紅，就咱幾個，悄悄去他屋裏布置，外人一概不知。吃吃喝喝，鬧完就走，想來不會推卻。”
“那敢情好！”田媽頗有興致：“再說了，你的心意他會不領嗎？”
到了那天，李仲和往常一樣，回來已是日暮時分。但見一桌美味佳肴，餘兆坐于側首，嫣然一笑。他向來喜怒不形于色，心裏大吃一驚，臉上半晌才浮現一個笑容，也是若有若無。
“田媽跟你說的麽？”他有些不自在地假裝看着菜肴：“實在沒必要大動幹戈。”
“盛情難卻，就不要卻了。也是我想道謝，不知怎樣報答。如不嫌棄，還請入席。”
她今晚擦了胭脂，美豔不可方物。李仲猛然發現自己傻看，趕緊挪開目光，為時已晚，對方似有察覺，悄悄低下頭。
田媽端菜進來，左右不見小果：“這孩子，跑哪去啦。”
後頭幔子忽然閃出半個身影，看樣子是想吓人一跳，憋不住自己跑出來了。
推杯換盞自不必提，在座的一團高興，唯獨李仲心事重重。
這小丫頭在裏頭藏了半天，到底聽到什麽看到什麽？我說什麽不該說的了？好像沒有。做什麽不該做的了？未必看清。餘兆怎麽不提醒我呢？成心看我笑話不成？可是人家又怎知我會失态？
田媽喝了幾杯酒，越發來勁，說些陳芝麻爛谷子的事兒。李仲怕她說到自己，趕緊岔開話茬，向餘兆道：“你們賀壽，可有預備賀禮？”
餘兆拿出縫補好的腰帶，他接過來，當時系上了：“怎麽，就這個麽……”
田媽暗自拉了拉她：“你不會真沒預備罷？”
真沒預備，起先不知送什麽，後來覺得俗禮只會煞風景，不如不送。沒想到連小果都備了。自己兩手空空，現變不出東西，急中生智：“不好意思，我疏忽了。唱首曲子算是賠罪，壽星公意下如何？”
李仲喜出望外，表示笑納。
好在都喝多了，仗着酒勁，揀了一曲平日拿手的。待唱到金風玉露一相逢，便勝卻人間無數，陡然想起再往下就是兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。
真糊塗了，竟唱起情愛小調來，既羞赧又不合時宜。
大家止了談笑，靜靜聽着，她只得做出大方的樣子。一曲終了，李仲率先鼓掌。
深秋時節夜裏漸涼，屋中幾人酒酣耳熱，絲毫不覺得寒冷。突然看一眼外頭的天色，只覺萬籁俱靜，只有他們幾個說話的聲音了。田媽已經醉倒，由小果扶在床上休息。為免驚動旁人，倆人便在此睡上一宿。李仲說他去別處将就一晚，餘兆便向主人告辭。
他送了出來：“今天讓你費心，我從未經過這樣的生日，一定終身難忘。”
“我還從未過過生日呢，你終身難忘，我豈不是要記到下輩子。”說完立即後悔了，好端端的，為何禿嚕嘴了呢？越想解釋，心裏越亂。
李仲何等聰明人，馬上猜到今日也是她的生辰，這是再巧合不過的事兒。
可是為何不告訴別人，單單告訴我呢？只覺一股熱氣自丹田上湧，化在胸膛，沖口而出：“明日替你重新做一次壽，如何？”
“多謝你，可是……”
“不在這兒，咱們去江上。家裏有條專門游江觀景的大船，我讓人收拾好，明日正午在臨江外頭等着。早上一切行動如常，出來時別被人看見，只要準時到達，船及時駛去就無礙了。咱們天黑之前回來，神不知鬼不覺。”
雖然半醉半醒，次日睡到破曉時分，也就睜着眼睛開始籌劃。心裏存了樁事，草草吃過早飯，直煎熬到晌午，借故出門。她怕被人認出，只走小路，多繞了半個時辰方到。好在已經預留出時間，李仲也是剛到的樣子。
今天不但擦了胭脂，還戴了嶄新的簪子，兩只镂金鑲珠的耳墜子不住打晃。他剛要稱贊，身後一個聲音急呼道：“大姐！”
餘兆目光所及，有喜有憂：“你怎麽來了？”
一個藍衣少年走上前來，說自己剛到楚州，一下船就看見了她。
“這是我的弟弟，餘質。”她互相引薦：“這位是……”
“姐夫！”餘質随即笑道：“聞名不如見面，都說姐夫一表人才，和我姐姐男才女貌，真真一對璧人。”
餘兆悔之不疊。她從未将這裏發生的事告訴家人，總覺說也無用，甚至林觀的死訊也只字未提，哪知今日偶遇，餘質必然以為姐姐身邊的男人是姐夫，待要解釋清楚，委實一言難盡。
餘質沒給她解釋的時間，直接将拉到一邊，低聲說了一大串話。餘兆本是喜憂參半的臉，頓時只剩下憂，來找李仲時已難掩焦急。
“對不起，我……我必須走了。”
“好，我們一同回去。”
她搖頭道：“我要去運城，不知何時回來。”
他關切地：“出什麽事了？”
“替我和大當家告假。”
餘質從船上牽來了馬，他們并坐一騎，飛馳而去。
路過一家錢莊，餘兆勒馬，出來時提着一個包裹。餘質看了一眼，說金子沉甸甸的，帶在身上不方便。
“用錢的地方多着呢，你那些哪裏夠使。這些本是存給你們的，如今她出事，你那份也填進去了。”
餘質雖然平日懶散無能，關鍵時候卻不含糊：“對方人多勢衆，去了如何應對？”
“先禮後兵，救人要緊。對方若是識相，舊恨一筆勾銷，若添新仇，先全身而退今後慢慢算賬。”
疾行了半日，遠道日暮，百鳥歸林。
餘質突然指向前方驿站：“姐夫！”
殘陽如血，李仲斜倚在栓馬的柱子上，整個人籠罩在一層光暈中。她不知所措，緊鎖雙眉，手心全是汗。比起幾天之後所要面對的千難萬險，眼下的事似乎棘手得多。有人幫忙固然好，可她最不願讓人看見的，最狼狽的一面，也将無處遁行。
“按你們這跑法，人還沒到馬先累死了。”他身後兩匹寶馬良駒已經吃飽喝足，整裝待發。
餘質歡呼一聲，将馬留給姐姐，自己與李仲并騎而行，且一口一個姐夫叫着。餘兆的馬腳力趕不上名駒，落在後頭。
兩個男人嘀嘀咕咕說了一路話，一句也沒聽着。不過也好，這種狗血之事不用親口說出來了。
楚州距離運城十多天路程，他們日夜兼程，七天即到。孟氏家族群居于運城之外的孟家莊，整個村落的人多是此姓。進了莊子，沒多遠就是孟氏宗祠。三人駐足觀望，被一個年老婦人大驚小怪地攆進僻靜的巷子。
“姑奶奶一向可好。”餘兆乖巧地挽了她的胳膊：“正想去府上打擾。”
婦人捂着心口：“你們膽子忒大，怎麽這樣明目張膽地闖進來。”
餘兆心想不但明目張膽地闖進來，三天之後還要明目張膽地闖進祠堂，笑了笑道：“多謝你通風報信，否則我只好來收屍了。”
“好歹是本家……他們太不是東西，瞅着餘家敗落，連條活路都不給。荟荟傻啊，我讓她去找你，竟不敢逃，讓那畜生打個半死，關到現在了。”
餘質咒罵不已，就要去找孟世勳算賬。
餘兆伸手攔住：“急什麽，知道關在哪兒嗎？”
她這一路深思熟慮，已然成竹在胸，三言兩語布置妥當，只等三天後實施。餘質轉怒為安，沖李仲擠眼：“我說的沒錯罷？”
“又編排我什麽？”
李仲笑而不語。餘質道：“不過說你主意大啊，沒有收拾不了的爛攤子。”
“誰不想小鳥依人？我倒寧願有事就把臉捂住，稀裏嘩啦哭一場，可哭完還得收拾這爛攤子，誰還有工夫委屈呢。”
